Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад, освобождая родную землю. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданного мира, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовых городах, творится нечто необъяснимое. Совершаются чудовищные, словно ритуальные, убийства. Свидетели, те немногие, что остаются в живых, говорят о призраках — их лица никто толком не разглядел, а состав нападающих будто бы каждый раз разный. Неизменной остается лишь зловещая «визитная карточка»: на месте каждого преступления преступники оставляют мастерски выполненный портрет своей жертвы. За эти рисунки и беспощадную жестокость пресса уже окрестила таинственную банду «Мертвой головой», а ее лидера — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам — майору Ефимову и капитану Сазонову. Они привыкли иметь дело с диверсантами и матерыми уголовниками, но эта история с самого начала пошла по неверному сценарию. Чем глубже следователи копают, тем больше понимают: грабежи и, казалось бы, бессмысленная жестокость — лишь дымовая завеса. За ней скрывается нечто большее, какая-то иная, тщательно замаскированная цель. Кто этот Художник и что он на самом деле рисует своей кровавой кистью?
Ситуация резко меняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить операцией со стороны органов госбезопасности назначают капитана Рудакова — старого знакомого Сазонова по совместной службе. Его появление не сулит ничего хорошего. Внезапно нити расследования начинают путаться, а доказательства — исчезать или указывать в неожиданном направлении. В этой сложной игре доверие становится роскошью. Под подозрение один за другим попадают все, включая самих следователей. Каждый шаг может оказаться роковым, а истинные мотивы Художника все еще скрыты во мраке.
