Рэй Чарльз Робинсон появился на свет в 1930 году в Олбани, штат Джорджия. Его детство было наполнено трудностями и лишениями. Семья жила крайне бедно, переехав в крошечный посёлок Гринвилл на севере Флориды. Когда мальчику было всего пять лет, он стал свидетелем трагедии: его младший брат Джордж утонул в лохани для стирки. Рэй не смог ему помочь. Это событие оставило глубокую рану в его душе.
Вскоре после этого он начал терять зрение. К семи годам мальчик полностью ослеп. Причиной, вероятно, стала глаукома. Мать, решительная и сильная женщина, отправила его в специальную школу в Сент-Огастине для незрячих. Там он не только освоил шрифт Брайля, но и получил формальное музыкальное образование, научившись играть на нескольких инструментах. Музыка стала его главным способом восприятия мира.
Его профессиональный путь начался в конце 1940-х годов. Рэй, чтобы избежать путаницы с известным боксёром, убрал из своей фамилии «Робинсон». Он гастролировал по стране, играя в различных коллективах, постепенно оттачивая свой уникальный стиль. Его ранние записи были под сильным влиянием Ната Кола и Чарльза Брауна. Однако настоящий прорыв случился, когда он смешал ритм-энд-блюз с эмоциональной глубиной и структурой госпела. Это был смелый шаг, который некоторые сочли кощунственным, но именно он породил соул. Хиты вроде «What'd I Say» и «I Got a Woman» навсегда изменили музыкальный ландшафт.
Личная жизнь артиста была такой же насыщенной и сложной, как и его музыка. Он был женат дважды и имел длительные отношения с разными женщинами. Известно о двенадцати его детях от десяти разных матерей. На протяжении почти двадцати лет он боролся с героиновой зависимостью, которая едва не разрушила его карьеру. В 1965 году Чарльз проявил невероятную силу воли, пройдя лечение в клинике в Лос-Анджелесе и навсегда отказавшись от наркотиков.
Как чернокожий артист, он напрямую столкнулся с реалиями сегрегационной Америки. Он отказывался выступать в залах, где была раздельная рассадка для белых и цветных, и однажды отменил концерт в Джорджии из-за этого. Его действия стали важной частью борьбы за гражданские права. Музыкант всегда настаивал, что его искусство предназначено для всех людей без исключения.
Несмотря на слепоту, Рэй Чарльз был блестящим бизнесменом. Он одним из первых среди артистов добился полного контроля над своими мастер-записями. Его карьера охватила более пяти десятилетий, он записал более шестидесяти альбомов, получил семнадцать премий «Грэмми» и был введён в залы славы рок-н-ролла, блюза и джаза. Его версия песни «America the Beautiful» считается канонической.
Рэй Чарльз ушёл из жизни в 2004 году в возрасте 73 лет. Он преодолел глубочайшую нищету, личные трагедии, зависимость и расовые барьеры, чтобы стать настоящей иконой. Его наследие — это не просто коллекция хитов, а целая философия, где боль преображается в красоту, а разные музыкальные традиции сливаются в нечто совершенно новое и бессмертное.
