Тедди всегда верил в то, что мир не таков, каким кажется. Пока другие рабочие на заводе обсуждали футбол или новые модели машин, он в обеденные перерывы скрывался в углу, листая потрёпанные блокноты, испещрённые схемами и вырезками. Его убеждённость в инопланетном заговоре росла с каждым днём, а последней каплей стала новость о назначении новой главы корпорации «Ксенон». В её холодных, слишком правильных чертах лица и безупречных, почти нечеловеческих решениях он увидел подтверждение своим худшим опасениям. Это был андромедианец, разведчик, готовящий вторжение.
Для осуществления плана ему потребовался помощник. Выбор пал на двоюродного брата Ленни, парня доброго, но не самого быстрого на сообразительность. Тедди долго уговаривал его, говорил о вселенской угрозе, о долге перед человечеством. Ленни, в конце концов, согласился, хотя больше из семейной солидарности, чем из-за веры в галактические теории.
Похищение оказалось на удивление простым. Они дождались, когда директор Алиса Воронцова задержится на работе допоздна, и перехватили её у служебного входа. Ленни, нервничая, уронил ключи от фургона, но Тедди действовал с фанатичной целеустремлённостью. Теперь она находилась в сыром, заброшенном подвале старого дома на окраине города, том самом, что принадлежал когда-то их деду.
Тедди спустился по скрипучим ступеням с блокнотом и ручкой в руках. Он поставил перед пленницей стул и, стараясь говорить максимально официально, изложил свои требования.
— Вам необходимо составить обращение к вашему императору, — его голос звучал напряжённо, но твёрдо. — Текст должен быть убедительным. Сообщите ему, что агент Тедди К. с планеты Земля требует немедленной аудиенции. Мы должны обсудить условия мирного ухода всех андромедианских единиц с территории нашей планеты. Я готов подняться на борт флагманского корабля для переговоров.
Алиса, с тщательно уложенными, а теперь растрёпанными волосами, смотрела на него не со страхом, а с ледяным, изучающим любопытством. Она молчала, оценивая обстановку: голые бетонные стены, единственная лампочка под потолком, слабый запах сырости и плесени. Этот молчаливый взгляд выводил Тедди из себя сильнее любых криков.
— Пишите! — он швырнул на стол блокнот. — И не пытайтесь вставить туда скрытые сигналы или коды. Я разбираюсь в ваших методах.
Его план был продуман до мелочей, по крайней мере, в его собственном понимании. Послание, написанное рукой высокопоставленного «шпиона», должно было открыть ему дорогу к самым вершинам андромедианской власти. Там, лицом к лицу с императором, он, простой рабочий, сможет изложить свои доводы. Он верил, что они поймут — Земля не готова к контакту, её хрупкая экосистема, её люди не выдержат вмешательства. Нужно просто уйти и оставить всё как есть.
Наверху, Ленни бесцельно переключал каналы на старом телевизоре, время от времени прикладывая ухо к полу, пытаясь уловить звуки из подвала. Он не совсем понимал, зачем всё это нужно, но кузен Тедди говорил так уверенно о звёздах и угрозах, что сомневаться казалось неправильным. Главное — чтобы никто не пострадал, думал он, глядя на мелькающие на экране изображения.
А внизу, под слабым светом лампочки, разворачивалась своя странная драма. Один человек, пленник собственных идей, боролся за спасение мира в том виде, в каком он его себе представлял. Другой, его невольный сообщник, просто хотел, чтобы всё поскорее закончилось. А их пленница, женщина, привыкшая управлять многомиллиардными активами, теперь вынуждена была играть по правилам, диктуемым бетонными стенами и непоколебимой, пусть и безумной, верой.
